Audioquest HDMI Pearl vs Carbon

Met de komst van de I2S verbinding tussen de Mano Music Streamer en Audio-GD NOS 7 is er ook een “nieuw” soort draadje in de set verschenen, namelijk HDMI maar dan niet voor beeld maar sec voor audio.
Net als bij coaxiale kabels voor SPDIF zijn de meningen erg verdeeld over klankverschillen welke optreden bij het wisselen van verschillende soorten/merken van kabels. Maar zoals altijd is mijn waarneming ook meteen mijn enige referentie.

Bij de Mano Music Streamer wordt een standaard kabeltje van zo’n 50 cm geleverd en die klinkt zeker niet verkeerd. Toch werd ik al snel geprikkeld om er iets beters tussen te knopen. Nou had ik nog een HDMI kabel van een metertje lang en ooit bij Media Markt gekocht, een lekker dikke kabel en straalt best kwaliteit uit dus die er eerst tussen gezet. Dat uitstraling niet persee op een betere geluid hoeft uit te draaien bleek wel, niet dat het helemaal tegen viel, echter de sjeuigheid was wel wat minder, een tikkie dus dus.
Dat het slechter kan betekent ook vaak dat het wellicht ook beter kan en kon ik op zoek naar wat beters dus. Je verdwijn dan al snel in het woud der kabels. Man, man, wat zijn er toch veel HDMI kabels. Dun, dik, lang, kort en alles er tussenin.

Eén criterium voor I2S had ik echter onthouden en dat was dat het korte verbinding moet zijn. Oké, dat narrowed de keuze wel aardig down! Ook herinnerde ik me de demo op de Audioquest stand in Leiden tijdens de audioshow van Studio Number One eind 2014. Daar werd het geluidsverschil in ethernet kabels gedemonstreerd en dat was duidelijk hoorbaar.
Oké, kort dus en Audioquest. Nou levert dat merk toevallig HDMI kabels van 0,6m, daar kan ik wel wat mee. Nog even prijstechnisch de boel in ogenschouw genomen en een tweetal kabels op de kop getikt. Eentje is de Audioquest Pearl, tevens de eerste en goedkoopste uit de lijn. De tweede werd de Carbon van hetzelfde merk en is de vijfde kwaliteit in een reeks van acht.

De Pearl blijkt na uitpakken een mooi gemaakte maar ook best dunne kabel en redelijk soepel. Deze aders in HDMI kabel zijn gemaakt van massief Long-Grain Copper ofwel LGC. Dit materiaal zou minder oxides en onzuiverheden bevatten en daardoor een veel betere performance.
De Carbon is een stuk dikker en stugger en beter afgeschermd door middel van drie lagen op Carbon gebaseerd materiaal.. Ook hier zijn de aders massief maar ook nog eens 5% verzilverd.
Beide kabeltjes zijn zoals vele Audioquest kabels richting gevoelig en netjes voorzien van pijltjes welke aangeven hoe je ze het beste aansluit. Deze “beste richting” wordt bij Audioquest overigens bepaald door te luisteren!

Als eerste was de Pearl binnengekomen en dus als eerste aan de beurt, de volgende dag zou de Carbon pas geleverd worden. Hop, de Pearl aangesloten en laat maar even spelen. In eerste instantie hoor je wat subtiele verschillen maar naarmate de luistertijd verstreek werden de verschillen duidelijker en duidelijker. Een heel duidelijke winst in definitie, omlijning van instrumenten, lucht en ruimte. Die zag ik toch niet zo aankomen.

De volgende dag lag de Carbon op de mat en met gezwinde spoed tussen Streamer en DAC geknoopt en lekker op de achtergrond laten spelen. ’s Avonds laat had ik lekker een paar uur om te luisteren dus hup, voetjes op tafel, tablet op schoot en een lekker glas frisdrank op tafel. En dan merk je na een paar nummers al dat het niet klinkt zoals je graag zou willen. Terwijl ik alle hoop op de bijna 6x duurdere Carbon had gezet. Ik heb die avond niet meer terug gewisseld naar de Pearl, dat zou veel te laat worden, morgen weer een dag…

Vanmiddag toch weer de luistersessie met de Carbon ertussen voortgezet, maar weer datzelfde geneuzel als de avond ervoor, het klinkt niet zoals je had gedacht. Dacht ik gisteren nog aan een momentopname, een gemoedstoestand die wellicht niet meewerkt, maar twee dagen achter elkaar hetzelfde, dat kan niet anders dan aan de set liggen.
Om makkelijk te kunnen testen heb ik beide kabeltjes naast elkaar gelegd en kon zo snel switchen. Luisteren, omsteken en weer luisteren, enzovoort. En zodra ik de eerste keer van de Carbon naar de Pearl schakelde was het magie, de sound was weer terug en hoe. Detail, ruimte, definitie, noem maar op. Weer terug naar de Carbon, weg magie. Klinkt niet helemaal bagger maar de magie is weg. De lekkere attack op een bongo, het randje van de snaardrum, de scherpe omlijning van een gitaaraanslag, de secure plaatsing, het is er net niet meer.
Weer terug naar de Pearl, bam, magie en kippenvel!
En dan ook niet met één bepaald nummer, nee het is met elk nummer wat ik draaide. Van de leverancier van de Carbon had ik vernomen dat de kabel wel 300 uur zou moeten inspelen, maar dat de kwaliteiten wel meteen naar voren zouden komen. Maar datzelfde zou dan ook voor de Pearl moeten gelden, dus het blijft wel een eerlijk vergelijk.
Zou de apparatuur anders op verschillende materialen reageren? Long-Grain Copper versus 5% verzilverd koper? Carbon gebaseerde afscherming versus weet ik wat er in de Pearl zit?
Eerlijk gezegd had ik wel gedacht en gehoopt dat de Carbon vet zou “winnen” in een vergelijk, maar vooralsnog helemaal niet. Ik had met het grootste gemak kunnen roepen dat de Carbon beter is want duurder, beter materiaal. Maar dat kan ik niet, ik hoor wat ik hoor en kan niet anders dan eerlijk zijn in mijn oordeel. De Pearl is de grote winnaar in dit vergelijk.
Yep, dat veel goedkopere, dunnere en zielige draadje met HDMI stekkers aan beide zijden, wie had dat kunnen denken.

Iemand nog een mooie twee maal gebruikte Audioquest HDMI Carbon 0,6m overnemen?……….

Een kleine greep uit de beluisterde muziek:
Spellbinder van het album Smoke ‘N Mirrors van Lee Ritenhour

Running Away From You van het Stockfish label Waterfalls van Sara K

Patricia Barbers Black Magic Woman van het album Companion

Keith don’t Go van Nils Lofgren’s album Acoustic Live

Drum Solo van Manu Katsche’s album Live in Concert

Gebruikte set:
Bron: Synology NAS > Magna Mano Music Streamer > Audio-GD NOS 7
Versterking: Audio-GD Master 10
Luidsprekers: Xanadu HRS52 BA
Bekabeling: Siltech Classic Aniversary 550i XLR interlink, Van den Hul The Cloud 3T luidsprekerkabel, Tasker C726 ethernet digital audio